Comm-Link:Instrument of Surrender (Part 1)/ru

Часть 1

[24 июня 2610 года - Система Элизиум]

В конце прыжкового туннеля, космос мерцал и покрывался рябью, затем показалась система Калииф'а. Корат’Фал уставился в темную пустоту с мостика своего корабля. Его взгляд в космическое пространство, которое лежало перед его флотом, был таким же легким, как и их щит, окружавший массивный корабль по всей длине, он повернул голову и посмотрел в место практически связанное с его жизнью.

Краем глаза он видел, что мастер по щитам делает умные изменения в настройках, но он мог бы также сказать, что под ее внешним спокойствием, чувствовалось волнение в ее движениях. Это была больше чем атака за которым всегда следует сражение. Это было что-то новое. Что-то, что никто из них не чувствовал до сих пор.

Несмотря на то что, длинный шлейф его флотилии распространился перед ним также как и в других системах, он знал, что он был намного больше. После всего того, через что они прошли в течение последних семи лет, он, наконец, привел своих людей домой.

Остатки главного флота Корат’Фал'а вышли волной из точки перехода Центавра-Элизиум. У него было немного времени, чтобы доставить выживших на их родную планету Калииф. Силы UEE, которые устроили им засаду на стороне прыжковой точки в системе Центавра, не были далеко позади, и Корат’Фал уже принял решение. Эта война закончится на его условиях, будь то победа или поражение.

Корат’Фал дал сигнал Радосу и его голос раздался в динамиках истощенного флота.

"Когда мы встали на этот путь, у нас не было дома. Мир, который когда-то был нашим, разрушен вдребезги. Я поклялся, что если вы будете биться вместе со мной, я дам вам дом. Что Рижора обеспечит нам путь к победе..."

Корат’Фал сделал паузу пока слова в его горле не перестали дрожать.

"После сегодняшних событий, я знаю, что либо Рижора подвела нас, либо мы подвели Рижору. Я не уверен, есть ли большая разница в этом. Но в чем я уверен, так это в том, что выполню первое обещание, которое я пообещал себе и всем вам. Я вернусь домой."

Before he could continue, the clear resonance of the warning chime vibrated through the hull and echoed through the halls of the capital ship. Corath’Thal checked the scans. Human ships burned to their position en masse.

"Те, кто желает вернуться обратно в земли наших предков, следуйте за мной. Те, кто не использует мое наступление как шанс на спасение, можете пожить еще, чтобы сразиться в другой день. Goth’raj doah!"

Corath’Thal scanned the faces of those who served on the bridge; none meet his gaze but instead stared towards where their home lay ahead in the far distance. Each accepted their fate in their own way. Sensors screamed as the ship’s shield absorbed the first wave of attacks from the approaching UEE forces.

“Goth’raj doah!” заорал Радос, едва в состоянии держать подавляющие его голос эмоции.

Экипаж в унисон ответил “Goth’raj doah!”

Пока теварианский флот пересекая Элизиум держал проложенный курс к их родной планете Калииф, солдаты UEE мчались к боевым станциям в ожидании решительного нападения на мир, который они переименовали в Jalan. Высоко в небе корабли военно-морского флота UEE формировали подобие блокады.

Но теварианский флот не нападал в форме традиционной фаланги. Они даже не давали ответного огня, когда их атаковали. Они либо падали от шквала выстрелов с пробитыми как решето корпусами либо просто отмахивались и улетали быстрее. По мере того, как тевариане приближались к атмосфере Калииф, они опускали свои мощные щиты.

Корат’Фал наблюдал как теварианские корабли перед ним уходят в атмосферу, а затем сгорают. Грусть нарастала, по мере того как он осознавал ужасную судьбу своего народа. Будет ли он последним из теварианцев, увидевших их некогда родной мир?

Корабль задрожал, как только он вошел в верхние слои атмосферы. На горизонте он заметил что-то прорывающееся сквозь облака. Может быть это вершина горы Саптик? Корат’Фал покачиваясь на мостике положил руку на стекло.

Он последний раз видел гору Саптик еще ребенком, улетая вместе родителями с Калииф ради спасения. Эта вершина была одним из немногих воспоминаний, которые напоминали ему о доме.

Стекло стало горячим, но Корат’Фал держал руку на том же месте. Красота Калииф, даже глядя на нее сверху, приводило в возбуждение каждую клетку его тела. Облака разошлись. Теперь он мог видеть города человеческих оккупантов, которые они построили вокруг теварианских древних храмов. Это вызывало отвращение у него. Его внезапно захлестнуло сожаление того, что он не может их всех поубивать, как вдруг его корабль разорвало вокруг него.

Вторая теварианская война закончилась.

* * *

[25 июня, 2610 - Система Калибан]

Кларис казалась сегодня злее, чем обычно. Она иногда становилась такой после поглощения более мелких бурь. Хикори изменил курс, чтобы дать ей успокоиться. Хикори называл Кларисой, в память о своей матери, огромный шторм, который жил в верхних слоях атмосферы планеты Калибан IV. Она была плохой новостью для пилотов, которые оказались слишком близко, но хорошей для Хикори, который собирал части и груза кораблей, разбитых штормом для перепродажи на Крионе (Калибан II).

Большинство пилотов избегало Кларис, и ее яркие выстрелы, парализующие корабли. Но все же она не превращалась в большую масштабную бурю. Некоторые из пилотов были слишком ленивы, чтобы точно отслеживать положение бури, в то время как другие намеренно входили в бурю, чтобы скрыть сигнатуру их корабля. Хикори не заботили их мотивы, его волновало только то, что он мог забрать разбросанные по космосу их ценные вещи, чтобы оплатить свое путешествие в Протекторат Бану.

Внезапно сканеры Долос'а сладко запели об открытии. Хикори стремился увидеть свой сегодняшний улов. Это был Nova - корабль RSI, усиленный курьерский корабль оснащенный серьезным вооружением. У Хикори потекли слюни. Это не было гражданским судом; это было судно военного класса, возможно набитое информацией военного времени и соответствующим грузом.

Ради справедливости стоит отметить, что большинство гражданских судов также имело хорошее оснащение в базовой комплектации для этого времени. Тактика теварианцев ударил-и-улетел на протяжении последних семи лет, означала, что ни для одного человеческого корабля полеты не были безопасными, если они не вооружены по самые зубы с полным запасом боеприпасов. Так было не всегда. Судовое оружие когда-то считалось роскошью, и было только у богачей или наемников. Теперь оружие было повсюду. Это сделало работу Хикори немного сложнее, но и платить стали лучше, чем раньше. «Война всегда имеет непредвиденные последствия», - подумал Хикори.

Молнией Кларис убила военный корабль, оставив его медленно дрейфовать через пространство. Хикори быстро определил его скорость и траекторию, чтобы вычислить где он будет находится через пару часов. Он подлетел в точку прогнозируемого перемещения судна и выключил питание на своем корабле. Он поставил будильник на звонок, чтобы он прозвенел через два часа, дабы не потерять счет времени. Наконец после этого он вышел из Долос’а и направился в скафандре обратно к Nova.

В то время пока он маневрировал в скафандре, он наблюдал как Кларис вращается где то внизу под ним. Она напоминала шаровую молнию. И была одной из редких возможностей понимания Хикори вселенной: до боли красивая, и непростительно жестокая.

Хикори достиг дрейфующий остов и быстро прорезал в корпусе дыру. Внутри он нашел пилота у штурвала. Молния, что поджарила этот военный корабль, должно быть была очень сильной. Руки пилота были сгоревшими до летных джойстиков. Хикори проверил бардачок, где обычно пилоты хранят какие-нибудь милые сердцу безделушки, а затем повернулся к консоли управления кораблем.

Спасение компонентов корабля было пустой тратой времени, так как все они были обуглены до корки. Чем больше Хикори залазил в каждую щель этого корабля, тем больше он раздражался, что пошел сюда. Как такое может быть, что на корабле нет ни одного полезного груза? Чем больше он исследовал корабль, тем меньше это имело смысл. Как он может забрать сиг (комплектующее) корабля, если все его компоненты сгорели? Что-то должно было тут работать.

Фонариком Хикори просканировал информационный терминал, чтобы обнаружить расплавленную главную панель. Если этот корабль имел хоть один компонент с высшей системой защиты от перенапряжения, он бы смог им поживиться. Он вытащил свой мультитул и аккуратно вскрыл панель.

Когда он осмотрел его внутренности, его глаза расширились. Это был XL-250i. Этот компонент высокого качества военной сборки был в гораздо лучшем состоянии, чем окружавший его корпус. Был шанс, что он еще заработает. Если это так, то одни лишь его запчасти могли принести значительные дивиденды, плюс информация, которая содержалась в нем. Хикори подключил свой сделанный на заказ взломщик к источнику питания, а затем запустил его.

Система ожила. Хикори устоял перед соблазном провести быструю высокоуровневую оценку данных и сразу начал загрузку. Вероятно, лучше ознакомиться с информацией в другом месте. Скорее всего система была выключена, что возлагало большие надежды на успешный исход операции. Не смотря на то, что добыча была небольшой, он был не единственным, кто сальважил во время Кларис в поисках корабельных остовов.

Хикори взглянул на взломщик в своей руке и увидел, что загрузка почти завершена. Это было разочаровывающе быстро. Должно быть тут немного данных. После того как статус бар показал 100% он отсоединил свой взломщик и выключил питание системы. Затем он быстро удалил наиболее ценные уцелевшие компоненты. Он думал их использовать для обновления собственного корабля, но кредиты нужны были ему больше. Кто знает? Может быть закачанные данные будут стоить больше, чем он ожидал.

Уверенный в том, что он нашел все, что может предложить ему этот военный корабль, Хикори проверил таймер. Он потратил немногим меньше двух часов, которые Хикори дал себе, но Долос должен быть где-то поблизости. Вырезанная им ранее дыра в корпусе судна была прямо над ним. Он сделал глубокий вдох, активировал систему маневрирования на костюме, и, нацелившись на это пятно, отправил себя в космос.

Он держал свою траекторию прямо, пока не увидел свой корабль. Он раздумывал, что за информация теперь хранится у него, и какую цену он сможет за нее получить. Тогда он понял, что дрейфующая посудина унесла его дальше, чем он предполагал. Не успел он установить доступ к своему кораблю, как вдруг, пространство за ним внезапно вспыхнуло.

Хикори выключил маневровые на своем костюме и повернулся, чтобы увидеть происходящее позади себя. На том месте, где он был всего минуту назад, уже летали обломки, так как пламя от взрыва быстро исчезает в космическом вакууме. Сердце ушло в пятки, когда он увидел Шакала, приближающегося к обломкам, которые он только что создал.

Пульс Хикори участился. Он должен был быстро вернуться на свой корабль. По-хорошему нужно было убраться из этого места, до того как теварианский корабль сделает его своей следующей целью.

* * *

- "Дра'к... Какого черта ты атаковал не предупредив меня." Удивление в голосе Таджбинда было очевидным. Дра'к почувствовал свирепый взгляд Таджбинда через свой шлем.

- "Мои глубочайшие извинения, но мои сканеры зафиксировали сигнатуру живого существа, покидавшего корабль."

- "Тогда почему ты не атаковал это существо?"

Это был неожиданный вопрос, только один Дра'к знал, что он не предполагает ответа. Дра'к и Таджбинд были напарниками большую часть войны. Преждевременную атаку Дра'ка и другие его агрессивные недостатки ему сходили с рук, потому что он был мастером из фаланги защитных кораблей. Решительная натура Дра'ка дополняла осторожность Таджбинда и наоборот, что превращало их в смертельный дуэт. Дра'к управлял щитами и отклонялся от вражеского огня со всех сторон, в то время как Таджбинд был сконцентрирован на атаке.

- "Все нормально, но мы должны действовать с тобой согласованно. Кто знает, если бы было что-то на этом корабле, который мог бы.. - "

- "Что это?"

Еще один неопознанный корабль появился на радаре Дра'ка. Он был близко и его сигнал усиливался первым обнаруженным сигналом. Дра'к знал, что это значит.

- "Это человеческий корабль!"

Квантовый двигатель обнаруженного корабля заканчивал набор мощности, когда Таджбинд пустил в него огонь из двух стволов. Его выстрелы пробили корпус, когда квантовый двигатель забрал всю энергию на себя. Корабль запнулся и повернулся в другую сторону, устремившись внезапно в темную гладь.

Как же Дра'к не заметил другой скрывающийся поблизости корабль? Эта ошибка может поставить под угрозу экипаж и миссию Экораапта. В соответствии с кодексом Рижора, единственное, что он должен был сейчас сделать, это немедленно признаться.

- "Я потерпел неудачу в моем долгу перед тобой, Таджбинд. Моя безответственная атака чрезмерно увлекла меня в ущерб исполнению надлежащим образом своих обязанностей сканирования. Я клянусь святым Рижора, Goth’raj doah, что я буду делать все, чтобы исправить свою ошибку или буду страдать от всего того, что мне сочтет необходимым приготовить мне судьба —."

- "Если Люди узнают, что мы находимся в системе, наши жизни, а не наша честь, будут на линии огня. Мы должны сосредоточиться на сохранении первой перед восстановлением второй."

Таджбинд связался с Экораапт и доложил ситуацию. Им было приказано вернуться. Благодаря этой неутешительной ситуации, планы на сражение были ускорены.

Перед отключением Таджбинд спросил, есть ли новости об атаке Корат’Фала в системе Центавра. Весь экипаж очень ждал новостей, но их до сих пор не было. Дра'к не был удивлен отсутствием информации. Расстояние между системой Калибан и передовой означало неизбежную задержку информации.

Дра'к в высшей степени был уверен, что план Корат'Фала сработает. Атака Экораапта на Крионе отвлечет силы UEE на Калибан, что задержит отвлеченные силы для подкрепления главного боя. В конце концов, Рижора приведет Теварианцев к победе над Людьми, и они вернут себе Калииф.

* * *

Хикори был счастливчиком остаться в живых, и он знал это. Эти теварианцы были настоящими охотниками из ада. Выстрелы попавшие в его корабль, в то время как заряжался квантовый двигатель, изменили его траекторию. К счастью, курс Долоса был скорректирован до того как изменения в траекторию квантового ускорения стали бы фатальными. Не смотря на то, что он выжил его голова раскалывалась от боли.

Спустя несколько моментов, Долос заскрипела и выпала из квантового ускорения. Пока он проверял повреждение систем, он понял, как далеко он оказался от намеченного курса. Хикори запустил маневровые и развернулся обратно в сторону Криона.

Он проложил маршрут с запасом дистанции между им и Теварианцами, однако боялся что этого будет недостаточно. Калибан IV все еще светилась слегка на расстоянии. И это была только одна из его текущих проблем. Мало того, что он терял квантовое топливо, привод также был поврежден. Хотя и это было не самое худшее. Хикори рассчитал расстояние до Криона, и худшие его опасения подтвердили, то, что даже если он полетит на полной мощности его маневровых, кислород закончится задолго до того, как он достигнет атмосферы.

Хикори подумал подать сигнал бедствия, но знал кто отклинется на него: люди, такие же как он, без сочувтствия к бедствию других, преследуя только свои собственные интересы. Кроме того, сигнал бедствия может привлечь теварианцев, от которых он только что скрылся. Скорее всего никто не придет, пока не станет слишком поздно для оказания помощи. Это был лучший вариант развития событий.

Хикори уставился в пространство. Находка стала для него настоящей удачей. Компонентов XL-250i, и любых данных которые были на этом диске, было более чем достаточно, чтобы выполнить его план. Сейчас, вместо того чтобы отправиться к родственникам, он был отрезан ото всех в глубинах системы Калибан.

Hickory set the autopilot and climbed out of the pilot’s seat to one of the ship’s storage compartments. Inside, a threadbare flatcat stuffed animal sat atop a case of Angeli aged whiskey. Hickory delicately moved the flatcat, cracked the whiskey case and grabbed a bottle. He poured himself a healthy glass of whiskey then sat on his bunk in silent contemplation.

Виски обжигающе спустилось по горлу, а затем ударило в его ноющую голову. Он пристально посмотрел на терминал, находящийся на против него. Потом подошел к нему и включил свой хакерский инструмент со скачанной информацией. Что еще было делать, если не пить и не посмотреть то, ради чего ему все это пришлось пережить?

Закружилась голова. Нет этой причиной головокружения стал не виски, а та информация которую он увидел. Файл данных содержал всего одну вещь - подписанный Теварианцами Акт о капитуляции.

Во рту внезапно пересохло, и Хикори залпом выпил остатки содержимого стакана. Он в снова миллионный раз прочитал сообщение. Война закончилась. Он не мог поверить своим глазам.

Вторая Теварианская Война закончилась.

Next he checked the Nova’s communications logs to see one failed transmission to the UEES Crescent. The courier ship must have had been rushing the news of the war’s end to the Crescent when it got zapped. There was the chance Crescent knew none of this. That meant he was probably the first person in the whole of Caliban to know. Second if you counted the unlucky pilot.

Хикори вдруг пришла в голову мысль. Это было крайне ненадежно, особенно учитывая его прошлое, но ничего лучше он придумать не смог. Если он все сделает правильно, возможно ему смогут списать все его прошлые пригрешения за эту информацию?

Хикори схватил бутулку и сделал еще глоток, позволив теплу овладеть им. Потом он залез в кресло пилота и скорректировал направление корабля еще раз. Мгновение спустя, он подал сигнал бедствия.

Впервые в своей жизни, Хикори надеялся, что военные UEE найдут его.

* * *

Командир Уоллас изучала взглядом помятых и побитых космолетчиков перед ней. Если их травмы настоящие, значит это была честная борьба.

- “Неразбериха превратилась в настоящий переполох из-за этих двух,” - сказал КсO Коберн, посмотрев сердито на избитую пару из своего войска. Его лицо, закаленное шрамами от посвященных военной службе лет, не оставляло сомнений в том, что он знал только одну жизнь - военную.

Два космолетчика опустили головы и упали ниц на ковер перед ее столом. Насколько она знала, это был только один случай на борту Кресцента; небольшой горячий всплеск посреди холодного металла судна.

- “Похоже ваши руки нужно занять другим делом. КсO Коберн, вручит вам метлы и убедится, чтобы эти двое начали подметать пол перед ней и XO Коберном везде, где бы они не пошли.”

- ”С удовольствием” - лукавая улыбка появилась на лице Коберна.

- “В течение следующей недели, эти веники будут продолжением Ваших рук, пока не будет приказано иное. Понятно?”

Космолетчики ответили убедительно, отдали честь, а затем откланялись. Как только дверь за ними закрылась. Командир Уоллас повернулась к своему компьютеру, просмотрев запущенную ей ранее симуляцию направления движения Кресцента по маршруту на Калибан IV. Она хотела обеспечить достаточно безопасный коридор кораблю в этом яростном шторме.

- “Этот Митчел, настоящая заноза в заднице. Как такой парень с известными расстройствами психики и вспышками ярости мог быть назначен на крейсер? Он бы никогда тут не появился, если бы только ВКФ не находился в столь безвыходном положении по укомплектовании своих кораблей.”

- “То же самое можно сказать и про меня,” - командир Уоллас вернулась к разговору.

Гнев КсО сразу же стих под накатившейся волной смущения. Уоллас не думала, что седой солдат способен сказать такое.

- “Есть ли новая информация по прерванной ранее передаче информации?”

КсО Коберн заметно расслабился после этих слов, возвращающим разговор в более безопасное русло.

- “Нет, сэр. Сигнал был практически сразу же потерян. Поскольку не было никакой повторной попытки передачи, офицер связи Фицпатрик считает, что возможно это были просто электрические помехи от бури, однако разведчики ищут до сих пор, сэр.”

- “Это все, Коберн. Вы свободны.”

Коберн повернулся чтобы уйти, но затем передумал. Он второй раз вернулся к столу, остановившись прямо перед ковриком.

- “На самом деле, командир, есть кое что, о чем я считаю, вы должны быть осведомлены. Я не думаю, что эти бои прекратятся. Люди, подвергшие других подчинению, находятся выше над всеми остальными на корабле. Этот переполох переросший в драку, ведь никто не говорил об этом. А по моему опыту, сплетни это хорошая вещь, чтобы услышать, о чем говорят. По крайней мере это означает, что люди общаются. На этом же крейсере тише, чем на проклятом корабле-призраке.”

Командир Уоллас потерла виски. Ей не нужен был Коберн, чтобы постоянно узнавать от него информацию о недовольстве экипажа на ее корабле. Она это ощущала сама во время прогулки по отсекам.

- “У вас есть рекомендации, которые помогут разрешить эту ситуацию?”

Коберн помедлил с ответом:

- “Нет, сэр.”

- “Вы можете говорить свободно.”

Коберн на секунду задумался, затем посмотрел ей прямо в глаза.

- “Они дерутся, потому что у них нет лидера. Которым, полагаю, являетесь Вы.”

В воздухе повисло молчание. Его коммуникатор запищал. Коберн проверил.

- “Сэр, разведчики патрулирующие Сектор 4 засекли сигнал бедствия. Они остановили корабль и сопровождают этого пилота для допроса. Они говорят, что он какой то странный.”

- “В каком смысле странный?” - ответила Уоллас, собираясь с мыслями.

Фото мужчины с тощим лицом, высокими скулами и дикими голубыми глазами появилось на настенном мониторе около нее. “Они бегло прочитали его имя... Он же должен был умереть.”

* * *

Командир Уоллас вошла в комнату для допросов и оглянулась. Хикори сидел за столом, но его лицо мало походило на фотографию с экрана. Высокий, угловатость скул куда то делась. Вероятно, он провел пластическую операцию на лице, возможно даже несколько. В нем было больше различий, чем сходства, но взгляд остался прежним. Командир Уоллас отвела глаза и села.

- "Все в порядке, Капитан..."

- "Командир Уоллас."

- “Ах... Командир, простите. Не расстраивайтесь. Я уже привык к тому, что вы на меня пялитесь. Что у меня снова с лицом? Оно будто 'Сделано для космического шлема' Всего-навсего потребовалось несколько хирургических операций докторов, пользующихся дурной репутацией, чтобы получить его.”

Кривая улыбка расползлась у него на лице от уха до уха.

Командир Уоллас оставалась беспристрастной. "И как мне Вас называть?"

- "Ну, глядя на ваши погоны, я полагаю, вы уже знаете мое имя."

- "У меня есть имя. Некий Эндрю Лайм, рожденный в 2542 году на Цестулусе. Погиб в Джате, во время совершения преступления в 2567 году. Но глядя на тебя, я бы не сказала, что ты выглядишь мертвым, так что мне остается только гадать кто же ты на самом деле."

- "Эндрю Лайм и я одно и то же лицо, Командир. Это длинная и интересная история, но это не та информация, которую вы должны услышать прямо сейчас."

- "Откуда ты знаешь, что мне нужно услышать?"

- "Скажем так, я наткнулся не некоторые данные, которые являются жизненно важными для вашего судна и экипажа."

Тишина повисла между ними. Командир Уоллас ощутила запах виски в его дыхании. Она сразу же захотела закончить с ним любые обсуждения, вместо этого, она в конце концов сказала: "Когда будешь готов..."

- "Смотрите сами, всё не так просто. Вы так были любезны напомнить мне, что я мертв. Давайте будем честными, UEE не будут единственными, кто удивится, узнав, что я жив."

- "Если твоя информация окажется стоящей, я замолвлю за тебя слово в Адвокатуре. Есть множество тюрем в труднодоступных системах, где ты будешь в безопасности."

- "Тогда ничего не выйдет."

“No syndicate has ties to every prison. The Advocacy can keep you alive if you’re honest about who’s after you.”

“It’s not the syndicate I’m concerned about. . .” Hickory’s face softened for the first time.

Commander Wallace exhaled and sat back in her chair, weary of his cryptic and evasive answers. “Well, then. . . what do you want?”

“Safe passage to the Banu Protectorate.”

Commander Wallace chuckled and rolled her eyes. She was secretly hoping he would ask for something more interesting. “So anything else besides immunity for your crimes?”

“That’s not why I need to go there.”

“No, merely a helpful byproduct.” Commander Wallace stood. A worried look washed over Hickory’s face. “No information is valuable enough to expunge a criminal record this extensive.”

“This is.”

Commander Wallace turned towards the door.

“The war’s over,” Hickory called after her. She stopped and turned back. “I recovered some kind of Instrument of Surrender from the Tevarin off a destroyed military courier ship.”

“Uh huh. And where exactly was this ship?”

“Coordinates won’t help. Some Tevarin destroyed it.”

“Tevarin? In Caliban?”

“Who do you think tagged my ship? And if there’s one Jackal out there, you can bet they’ve got friends close by.”

Commander Wallace sat back down. “So this Instrument of Surrender is where?”

“I need assurances, Commander, before handing over something like that.”

“So it’s not here.”

“It’s on my ship, which, I might add, your scouts insisted on leaving somewhere in space instead of it being brought here.”

“Landing an unauthorized ship aboard a carrier is forbidden during wartime.”

“Well, technically you’re not at war anymore.”

Commander Wallace rubbed her temples and thought things through. Finally, she stood and headed for the door. Hickory watched her leave.

“Do we have a deal?”

The door clicked shut.

* * *

Drahk rushed through the halls of the ship. He expertly wove through traffic as Tajhbind tried to keep up. Orphaned on Olympus, Drahk had grown up in the husk of the destroyed UEE capital ship. He survived by hiding and hurrying through its corridors, until one day a Tevarin vendor caught him stealing from his stall. Instead of punishing Drahk, the vendor showed mercy. Drahk could get food from his stall if he took the time to memorize the Rijora and learn the history of his great race.

The Rijora became Drahk’s lifeline, and he dedicated himself to it. When the Second Tevarin War began, Drahk left Olympus to enlist in the fight to retake Kaleeth. His commitment to the cause was unquestionable, and even though he had significantly less flight time than most, Drahk’s ascended through the ranks to become a pilot.

Exasperated, Tajhbind finally called out, “Where are you going that requires such haste?”

Drahk rounded a corner and went up a flight of stairs two steps at a time. Tajhbind suddenly realized where he was headed and quickly broke into a run, hoping to catch Drahk before he got there.

Ekoraapt’s highest ranking pilots streamed into the operations room for the assignment ceremony. A Rijorian chant convened the meeting. Tajhbind grabbed Drahk’s arm steps before the doorway.

“Volunteering for the initial attack force won’t restore your honor. Recognize your limitations, Drahk. Remember, it is a strength for one to know one’s weaknesses.”

Drahk smiled. He was rubbing off on Tajhbind. This was the first time he had ever lectured Drahk on the Rijora. A chant reverberated through the operations room, requesting volunteers for the first wave of attacks on Crion’s largest hive of Humanity, the city called Boro.

Drahk repeated the words to Tajhbind, ''“Go forth with head held high, but honor the ground and respect the sky. One must keep those goals in mind if we are to survive.'' Were you ever taught what that chant means?”

“A warrior must be true to oneself to stay alive.”

“That is a modern misinterpretation. It originated in the 16th epoch. A time when only the bravest left the caves of Kaleeth, and never alone. They walked, side-by-side, chanting those words to stay in formation. That chant was never about the survival of the individual. It’s a reminder that we fight for the survival of our species.”

“We don’t live in caves anymore, Drahk. Let alone on Kaleeth. If we don’t adapt, if our ways don’t change with the time, we have no hope.”

Suddenly, Flightmaster Suldrath’s voice carried through the ship’s halls. “Defenders of Rijora, Human military ships have appeared nearby. Report to your positions and await further instructions.”

Tajhbind started toward the hangar. Drahk stayed in place and eyed the operations room. He knew he could still receive an assignment if he volunteered. No one would question his desire to do what was needed.

“Drahk, come on, let’s go.”

Drahk turned to Tajhbind, whose eyes beckoned him to follow. Drahk couldn’t remember the last time he flew without him. The thought of entering the fray without Tajhbind by his side finally set in.

The Rijora had brought him to Ekoraapt and had him befriend Tajhbind for a reason. Now was not the time to deny that. Moments later, Drahk was hustling down the hall and past Tajhbind. As always, Drahk led the way to the flight deck.

* * *

Hickory noted the time. Why was this taking so long? They should have been able to tow Dolos back to Crescent by now.

Hickory was having difficulty figuring out how his last interaction with Wallace had panned out. She definitely seemed interested in the news about the surrender, but hadn’t quite committed to his demands.

Of course, it all hinged on him showing Wallace that he was telling the truth. The interrogation door opened and two Marines entered.

“Finally. . . so is Commander Wallace joining us at my ship?”

As one Marine stood guard, the other pulled Hickory’s arms behind his back and cuffed his wrists.

“Come on, guys. You’ll just need to undo them so I can access my terminal.”

The Marine behind Hickory nudged him forward. “There aren’t any terminals in the brig.”

Hickory stopped in his tracks, “Commander Wallace and I have a deal.”

The Marine before him shrugged. “That’s right, she says you get the best cell.”

The door slid back and Hickory instantly noted the change in the ship from when he was first brought aboard. Starmen rushed past in quick purposeful steps, no one bothering to even cast him a second glance. Crap. He had been in enough skirmishes to recognize that he was suddenly in one.

The barrel of a gun shoved Hickory forward. He had half a mind to make this hard on them, but thought better of it. If Wallace was really about to go head to head with the Tevarin, it probably would be smart to leave as many angry Marines between him and them as possible.

* * *

Commander Wallace sat at the terminal in her quarters. She uploaded the coordinates of Crescent and then the last known location of the Tevarin ships into the simulations program. As it began to process, XO Coburn entered.

“I just sent you the scout’s estimates on the size of the Tevarin forces, sir. If they’re true, we’re outmatched. We won’t have enough firepower or resources to overcome their phalanx.”

Commander Wallace entered the new data and ran the simulation. Coburn’s eyes drifted to the wallscreen to watch it play. Based on the Tevarin forces’ current trajectory, their destination became clear: the civilian population of Crion. A position Crescent was moving away from. Unless she acted immediately, they would have no chance to defend it.

A sinking feeling hit the pit of her stomach, overwhelming her senses and clouding her mind. Her head spun from a responsibility that hadn’t felt real until right now — this was all on her.

“Sir, another update from the scouts. They’ve been spotted.”

“So it’d be safe to assume their plans have accelerated.”

“Yes, sir.”

Commander Wallace’s hands shook as she adjusted the simulation to account for the new timeline. She drew a deep breath to calm her nerves then stopped typing. This was a time for action, not projections.

“We need to get to the bridge.”

Commander Wallace rushed out of quarters with Coburn on her heels.

“Any word from the scouts sent to retrieve Lime’s ship?”

“They were last to launch, sir. My estimates won’t have them arriving there for another 10 minutes. But I might suggest calling them back. We’re going to need every last ship if we stand a chance of stopping the Tevarin before they reach Crion.”

Commander Wallace chewed on the suggestion, “But if the Instrument of Surrender is valid, this could all be over before it even starts.”

“If he’s telling the truth. That’s before even considering whether the Tevarin forces would believe that the war was over. In my experience, good commanders leave as little to chance as possible.”

The two rounded a corner and approached the bridge. “Commander. . .” Coburn slowed his pace and fell a step behind, “if I may have a moment with you before we enter the bridge?”

Commander Wallace stopped and faced Coburn. His eyes scanned the hall to find it empty, then his stern face softened. “There’s going to be no good way to handle this situation. We’ll be chasing down an enemy hell bent on bringing death and destruction to innocent civilians who have no business being involved in this war. As a force, we’re overmatched and already out of position. We know this, but that’s our burden to carry, not the crew’s. They only need two things; to do their jobs and to have faith in their commander. Understand?”

Commander Wallace nodded.

“Are you ready, sir?”

“Always in service of the Empire.”

“Always in service of the Empire, sir.”

Commander Wallace clenched her fists, hoping to squeeze out every ounce of nervous energy. Then she stepped away from XO Coburn and onto the bridge.

The crew snapped to attention, anxious to hear what orders awaited them. Commander Wallace reached for the comms but paused. A moment of doubt and indecision gripped her, then passed. She drew a deep breath and then hit the button.

“This is Commander Wallace. All crew to battle stations. This is not a drill. I repeat, this is not a drill. Prepare for battle.”

To be continued