Comm-Link:On The Run Part 2/ru

Алекс свесилась через перила, чтобы взглянуть на простилающуюся внизу торговую площадку. Потоки Бану кружили вокруг наполнявших рынок магазинов и киосков. Рядом постоянно присутствовал оглушающий звук. Продавцы горделиво кричали о своих товарах, хитроумные торговцы громко торговались попивая слому, а молодые курьеры шастали кругом, пытаясь привлечь потенциальных покупателей обратно на Merchantman своей Соули, где лучшие топливные датчики, ягоды крога или любые другие товары просто ждали подходящего покупателя.

И даже сквозь весь этот шум Алекс могла расслышать урчание своего живота.

Похоже, единственным, что нельзя было купить во флотилии Бахуса, был приличный завтрак. После жуткого опыта со "Специальным человеческим завтраком", который представлял собой глубокую тарелку, наполненную нарезанными хот-догами и попкорном с каким-то соусом, похожим на очень густой апельсиновый сок, Алекс зареклась есть что-либо до тех пор, пока не доберется до индивидуальных рационов питания, до сих пор хранившихся на борту Драчливой утки.

Однако прием пищи пришлось отложить. Отстранившись от своего голода, Алекс изучала толпы людей внизу в поисках чего-то подозрительного. Когда вы находитесь внутри флотилии Бану, эта процедура сродни поиску дешевых сувениров на Земле. В частности, она искала агентов Адвокаси под прикрытием или охотников за головами, которые имели наглость последовать за ними на территорию Бану.

Обычно Адвокаси преследуют вора не далее одной системы, может быть двух, а затем отзывают своих агентов и позволяют Гильдии охотников за головами продолжить погоню за преступниками. Это не значит, что Адвокаси больше не желали свершить правосудие, просто у них были более важные дела, на которые им следовало пустить свое время и силы (вроде безжалостных преступных банд и сумасшедших серийных убийц). Вот почему Империя в первую очередь столь прочно полагалась на систему охоты за головами. Тем более в случае, когда юрисдикция перешла к Протекторату Бану. Достаточно лишь назначить высокую цену, и сотни охотников совершенно бесплатно займутся поисками жертвы. Вам же придется заплатить только одному из них – тому, кто захватит преступника. Это серьезно экономит время и деньги.

Адвокаси направляли свое внимание на крупную рыбу, и Алекс изо всех сил старалась оставаться в их глазах средней рыбёшкой.

Тем не менее, их с Масом побег с Терры никак нельзя было назвать типичным. Вместо сделки с обычным стадом самоуверенных гильдийцев, подыскивающих любые возможности заработать, Адвокаси организовала крупнейшую розыскную кампанию, какую она только видела, и мобилизовала дюжины своих агентов во множестве систем. Их люди оккупировали каждую прыжковую точку. Вдобавок, ежедневные новостные рассылки побуждали граждан делиться информацией о местоположении преступников с властями. И почему этим законопослушным людям всегда так скучно, что они не могут просто заниматься своими проклятыми делами?

Утка могла совершить лишь короткую остановку для дозаправки без риска, что какой-нибудь хороший местный житель распознает их по изображениям на развешанных повсюду розыскных плакатах. Мас был вынужден работать сверхурочно, чтобы блокировать или задерживать передачи, пока они не удалились на достаточное расстояние. И даже в этом случае им приходилось выпутываться из передряг гораздо чаще, чем можно было считать разумным. Всякий раз им удавалось спастись от неприятностей, но при этом они оказывались на волоске. И шрамы на их Mercury служили наглядным тому подтверждением.

Помимо всего этого, Алекс была вынуждена воспользоваться помощью всех своих знакомых, кто так или иначе был в долгу перед ней. В системе Пайро экипаж, который был должен им за стертые записи, согласился вступить в бой с загнавшими их в угол охотниками за головами. Однако, если быть честным, она подозревала, что эти ребята смогли бы оказать услугу и просто так, поскольку они, похоже, получили массу удовольствия от сражения. В системе Трэм Алекс не только пришлось воспользоваться причитавшейся помощью Старого Мака, чтобы он помог отвлечь преследующих их Адвокаси, но теперь они сами задолжали ему услугу. И зная этого старика, можно было не сомневаться, что он сполна воспользуется представившейся возможностью. Но это проблема следующего дня.

В итоге получается, что их преследовали на протяжении нескольких систем, и у них не было ни минутки на отдых. Что же, Масу с трудом удалось поспать, когда ему выпал такой шанс, так что он после всех приключений казался относительно невозмутимым. В действительности, возможность вторгнуться в сеть Meridian Transit в системе Гаррон заставила хакера напевать про себя громче, чем когда либо прежде. И стоит признать, Алекс от души посмеялась, глядя на то, как взломанные маршруты звездных лайнеров заводят их преследователей в тупик. Но это было несколько дней назад. Теперь же она находилась в системе Бахус, уставшая, голодная и окруженная толпой Бану. И она могла заверить, что ее мозг был далек от своей максимальной производительности.

Что-то не складывалось с этим заданием. Сам по себе факт получения оплаты за стирание данный, а не за их кражу, был довольно странным, но теперь, когда стражи правопорядка столь плотно насели на них? Это было уже чересчур. Даже с учетом участия в преследовании столь крупного игрока, как Behring, Алекс чувствовала себя так, как будто она смотрела на большой красный предупреждающий знак, но она была настолько сильно вымотана, что не могла прочитать его.

Что ей сейчас действительно было необходимо, так это провести месяц на Кассель, где не нужно ничего делать, кроме как просто прохлаждаться на воде, выпивать, флиртовать с военными и тратить все с таким трудом заработанные кредиты.

Кстати о кредитах, Алекс посмотрела на МобиГлас, чтобы проверить время. До встречи с мистером Гроузом и получения оставшейся выплаты оставалось лишь полчаса. Она отодвинулась от перил, развернулась и направилась в сторону стыковочной трубы, которая соединяла Соули Доноси с остальной флотилией. К счастью, Мас смог добиться прогресса по распутыванию данных по проекту, которые они тайно скачали в лаборатории.

Мистер Гроуз бесшумно следовал за ней на несколько шагов позади.

Было бы некорректно говорить, что Доноси являлась старой Соули Маса, но Алекс было проще воспринимать это в такой формулировке. Гильдия программистов Доноси была сформирована, когда умер предыдущий глава гильдии, Эссосоули Олоссо. Мас воспользовался переворотом, чтобы заполучить свободу, тогда как большинство других гильдийцев присоединились к Доноси, наследнице Олоссо, когда она учредила "новую" Соули. Так что фактически, это были все те же люди, работающие в том же месте и выполняющие те же задачи.

К счастью, хотя Макс больше и не считался членом семьи, Эссоули Доноси проявила благосклонность и наняла их обоих, когда им потребовалось место, где можно временно залечь на дно. Мас выполнил для них кое-какую работу, и в обмен на эту услугу они с Алекс получили защиту, которая являлась частью членства в могущественной Соули. Теперь благодаря хитросплетениям политик Бану, потенциальные охотники за головами будут держаться на расстоянии.

Алекс прибыла через старый шлюз, который отмечал место, где корабль Доноси соединялся с остальной флотилией. Правда сейчас он не очень походил на корабль. Эта штука не летала уже много десятилетий, и другие конструкции настолько плотно сдавливали его по бокам, что было совершенно не понятно, сможет ли он вообще взлететь при желании. Осторожно переступая через толстые связки кабелей, она зашла внутрь. Там, конечно же, царил беспорядок, но по сравнению с несколькими другими Соули, которые ей доводилось посещать, Доноси была очень опрятной и аккуратной. Вместо обычного сборища всякого хлама, который, по всей видимости, привлекает большинство Бану, всё благосостояние компьютерной гильдии составляла информация. Вдоль стен тянулись бесчисленные полки накопителей различных конструкций и моделей. Некоторые из них были старше самой Алекс. В центре комнаты стояли терминалы, за которыми в полуразвалившейся позе сидели несколько бану и окидывали взглядом строчки кода на экранах. За звуками печатания на клавиатуре она могла расслышать, как Мас радостно напевал про себя.

– Как успехи, Мас? – спросила Алекс.

– О, довольно хорошо, – ответил Мас, широко улыбнувшись. – Мы подтвердили, что Проект Звездочет в действительности не имеет никакой ценности.

Алекс развернулась, чтобы увидеть, как Эссоули Доноси вошла в комнату. Вы всегда безошибочно могли угадать о приближении Доноси, поскольку дюжины МобиГласов, которые она носила, громко трещали во время ходьбы.

– О, да, – сказала Доноси. – Полный хлам.

Красный предупреждающий знак в голове Алекс начал мелькать чуточку быстрее.

– Что ты имеешь в виду? Нам заплатили целое состояние за удаление этих записей.

Мас подошел к Алекс с планшетом в руках и указал на экран.

– Это "Проект Звездочет".

– Выглядит как перекрестие для прицеливания.

– Это и есть перекрестие для прицеливания. Часть этого дизайна была предназначена помогать стрелкам в рекалибровке их орудий в случае, если во время боя они теряли цель из виду. В прошлом году проект был отложен в долгий ящик, когда результаты тестов продемонстрировали минимальную эффективность при его использовании.

– Датакапсула, на которую вы записали эти данные, стоит больше, чем сама информация, – сказала Доноси. – Полнейший хлам. Мусор. Никто никогда не заплатит за подобную вещь.

Алекс почувствовала тяжесть в животе, когда Доноси повторила свои слова. Явный признак того, что Эссоули вела переговоры. Украденные данные должны были покрыть часть стоимости услуг по защите со стороны Соули, но в свете новых обстоятельств стало ясно, что заключенная сделка больше не удовлетворяла Доноси. Это были не очень хорошие новости, учитывая, что на данный момент они с Масом технически были связаны с гильдией договором.

В таком случае можете оставить себе датакапсулу, – ответила Алекс. – Пошли, Мас. – Она дернула его за руку, пытаясь заставить его следовать за ней.

– Мас, оставайся на месте, – сказала Доноси непоколебимым голосом. – Твой долг еще не выплачен.

Мас остановился, и Алекс обнаружила, что с тем же успехом она могла пытаться тащить за собой кирпичную стену.

– Что ты делаешь? Пошли.

– Прости, Алекс, – сказал Мас. – Я не могу уйти без одобрения Эссоули Доноси.

– Ты серьезно?

– Я не нарушу данное обещание. Я не как люди. – с этими словами Мас подмигнул ей.

Именно Алекс научила Маса подмигивать, о чем быстро пожалела. Не раз у них срывались сделки из-за того, что он подмигивал Алекс, когда она пыталась немного приукрасить правду. Однако поскольку больше никто из присутствующих Бану не знал о значении этогой эмоции, полученный Масом навык, похоже, наконец-то оправдал себя. Он хотел, чтобы она нашла способ выбраться из этой ситуации.

– И каков, по твоему мнению, наш долг? – спросила Алекс.

– Месяц работ. Мас взломает несколько сложно зашифрованных накопителей, которые мы заполучили, после чего вы сможете быть свободны.

И если бы им даже не нужно было торопиться на встречу, ни при каких обстоятельствах во вселенной Алекс не приняла бы такие условия. У нее начала усиливаться головная боль. Как будто и без того ей было мало приключений, чтобы еще становиться рабыней Бану на целый месяц. На самом деле, – подумала, Алекс, – почему я должна соглашаться на это?

– А я скажу, у нас нет никакого долга. Вы согласились забрать данные с датакапсулы, и вот, что вы получили. Сделка есть сделка.

– Информация, которая ничего не стоит.

– Да, для вас она бесполезна. В следующий раз стоит договариваться получше.

На лице Доноси пробилась улыбка. – Хорошо. Вы можете идти.

Ох, – ответила Алекс, несколько ошарашенная таким резким изменением хода событий. Хотя она и жила вместе с Бану, порой поведение инопланетян все еще могло удивить ее.

– Пошли, Алекс, – сказал Мас, вставая из-за терминала. – Мы не хотим опоздать.

Мас управлял сканером звездного курьера, пока Алекс направляла корабль к координатам места встречи, которые им несколько дней назад доставил курьер.

Она надеялась, что относительная тишина Утки принесет облегчение, но вместо этого она скорее нервировала. И хотя теперь Алекс снова была на борту своего корабля, а значит могла передохнуть и перестать постоянно оглядываться за спину, она оставалась на взводе. Ничто в этом задании не выглядело правильным. Зачем Гроуз попросил их стереть бесполезную информацию, Почему Адвокаси преследовали их как самых опасных преступников в Империи? Почему Гроуз снова захотел встретиться лично, а не просто перевел им кредиты? Почему она не могла понять, что за чертовщина тут происходит?

– Это ловушка, да? – спросил Мас, которого одолевали схожие мысли.

– Ага, согласилась Алекс. – Хочешь забыть про кредиты и скрыться?

– Это очень большая сумма.

– Это очень много кредитов.

Мас задумался. – Мы всегда сможем заработать еще. Я очень умелый хакер, и ты тоже хороша в своем деле.

– Ага. – Хотя ей было горько терять деньги, теперь, когда они приняли решение, ее захлестнуло сильное чувство облегчения. – Куда мы отправимся? В Спайдер? Может наконец проведаем Кайфу?

– Боюсь, никуда, – сказал мистер Гроуз из-за их спин. Энергетический пистолет в его руке был нацелен в голову Маса. – Вы продолжите следовать намеченному курсу.

Алекс, проклиная себя, поклялась отныне обыскивать все закоулки грузового отсека перед взлетом.

– Дай угадаю, в месте встречи нас поджидают Адвокаси? – спросила Алекс.

Верно, мисс Дуган. Вы будете арестованы, после чего вам предъявят обвинение и допросят. Конечно, существует вероятность, что перед этим мне придется убить вас обоих, но я бы предпочел этого не делать.

– Ты же понимаешь, что мы расскажем им о тебе, не так ли?

– Таков и был план. Единственной неожиданностью оказалось ваше умение столь долгое время избегать поимки. Я был уверен, что они схватят вас у прыжковой точки Давиен. Самым потрясающим был момент, когда ваш Mercury вновь ускользнул от них.

– Подожди, – сказал Мас. – Если ты хотел, чтобы воры оказались арестованы, зачем тогда ты нанял нас? Почему было не нанять плохих воров?

– Работу нужно было выполнить успешно. Менее опытная команда была бы схвачена еще до того, как сумела бы удалить данные о проекте.

– Но эти файлы ничего не стоили! – возразила Алекс.

– Довольно, мисс Дуган. Мы в любой момент прибудем к месту засады.

– Что насчет "Степной Молнии Дельта"?

– Что?

Как только она произнесла ключевую фразу, сработал ЭМ-генератор, установленный под главной консолью.

Корабль жутко накренился и полностью вырубился.

Мистер Гроуз не был готов к такому, поэтому он потерял равновесие и упал вперед. Мас, в свою очередь, был отлично подготовлен. Он вытащил нож из рукава и полоснул им по руке своего захватчика. Пистолет упал на пол, и Алекс бросилась вниз, чтобы завладеть оружием вперед Гроуза.

– ЭМИ. Умно, – сказал Гроуз, тяжело дыша. Кровь из глубокой раны на его руке капала на пол.

“Mas’ gets full credit,” said Alex. “Now, if you don’t mind, why don’t you start explaining what in hell it is you’re up to.”

Before Grouse could respond, bright headlights suddenly shone into the cockpit. An Advocacy Vanguard flanked by two Banu Defenders was quickly approaching their ship. The Agents must have negotiated their way in with the Security Souli in this sector.

“I am afraid it’s too late,” said Grouse.

“Comm them and tell them we’ll kill you if you don’t stand down.”

“Why would they care about a corpse?” asked Grouse, reaching his fingers inside the wound on his arm.

“Mas! Stop him!” shouted Alex.

Mas reached out, but not fast enough.

“Your Empire thanks you for your service,” said Grouse as he used his fingers to sever his brachial artery. The trickle of blood turned into a gushing flood. Grouse collapsed to the floor unconscious.

Alex was certain that the memory of what Grouse had just done would hold the top spot for the most terrifying thing she’s ever seen for a long time to come. “Crap! Do you know first aid?”

“No.” said Mas, looking down at the body and its widening pool of blood. “Did we ever buy more medpens?”

“Crap. Crap. Crap. Help me get some pressure on him or something.”

It was then that the ship’s power kicked back on.

“—gent Duck. This is the UEE Advocacy. Prepare to be boarded.”

It seemed Alex and Mas had a choice. Either tend to Grouse before he died, or try to avoid capture. It was a very easy choice. “Mas, dump his body in the lock and strap in!”

Alex threw herself into the pilot seat and opened up the throttles to max. The Mercury burst to life and hurtled towards the Vanguard, rolling to bring their port side to the Advocacy’s ventral. The shields flared as the twin Sawbucks on the Vanguard’s turret scored a direct hit. They held for now, but a few more hits like that and the Duck would be done for.

A head to head fight wasn’t an option here. They were outclassed. Emergency escape maneuvers were the order of the day.

Gaining a bit of distance from the pursuers as they rushed to turn around and give chase, Alex quickly opened up the rear ramp and turned off the cargo grid.

“Mas, special delivery!”

Alex pulled hard on the controls and Mercury flew straight up, leaving the ten crates in their hold floating behind them. She grabbed the blackout helmet she kept nearby for just this moment and quickly slipped it on, giving all new meaning to the phrase ‘flying blind.’

Mas began counting down, “Three… two… one… “

Alex heart skipped a beat before she remembered that Banu counted down to zero.

“Zero!”

Behind them, a small new sun burst to life as the crates exploded. Or at least that’s what it looked like. Or would have looked like if Alex could see anything.

Each of the crates had contained the equivalent of a hundred flares. The ten crates combined was enough to overload any nearby sensors long enough for them to clear range. And forget trying to track them visually. Those poor pilots would be lucky if they got their vision back any time soon.

Alex pulled off the helmet and lined up a QT towards the Bacchus asteroid belt.

“If we are going to be on the run again,” said Mas. “I think I would like to go visit Leir.”

“Sure, Mas.” said Alex. “It’s your turn to pick anyway.”

Alex let out a deep sigh and for the moment tried to ignore the pool of blood at her feet by concentrating on flying.

No answers. No money. But for now at least, they had their freedom.

THE END.