Comm-Link:Instrument of Surrender (Part 2)/ru

Часть 2

Экипаж Кресцента бросился на боевые позиции. Звездные десанты вздрогнули от внезапн﻿ого объявления о Теварианских врагах, высыпавшись толпой из казарменных отсеков. Инженеры дважды проверили судовые электростанции и отсеки батарей, гарантируя что из систем выжата вся мощность до последней капли.

Мостик гудел вокруг командира Уолласа. Чувства, одолевшие ее, были одновременно знакомы и совершенно чужды ей. Она была в боях, но никогда не несла такой персональной ответственности. Она видела своими глазами разрушение Вергилия I (Virgil I) - струйки дыма, поднимающиеся от некогда зеленых полей, кратеры от орбитальных бомбардировок на месте которых когда-то был мегаполис.

Команд﻿ир Уоллас видела, на что способны пойти Теварианцы чтобы выиграть эту войну. Она не могла позволить, чтобы та же участь постигла и Кри﻿он.

- "Ко﻿мандир, предупреждение об опасности было отправлено на Крион," - Ксо Коберн подошел к ней, держа в руках планшет с необходимой информацией.

- "Хорошо."

- "Мы также отправили дрона к нашей основной флотилии, хотя скорее всего, они не получат его вовремя, чтобы что то успеть препринять."

- "Именно поэтому мы и должны сделать все возможное, чтобы замедлить их."

Кс﻿о Коберн кивнул и продолжил: "Еще обновление, сэр. Заключенного Лайм поместили на га﻿упвахту. Паредес был назначен на его охрану в первые часы заключения."

Заключенный Лайм, который называл себя Хикори, совсем вылетел из головы Командира Уолласа. А что если Лайм был прав? Что если Акт о капитуляции действительно на его корабле и эта война наконец то закончилась? Ожидаемый вчера коммутационный дрон от командования так и не прибыл. Это может быть совпадением, а может быть и нет. Лайм был прав насчет Тевсов (сокр. Теварианцев) в системе. Был шанс, что он говорит правду и об этом тоже.

- "У нас есть инф﻿ормация о местоположении его кораб﻿ля?"

К﻿со Коберн нахмурился, "Нет, сэр﻿."

- "Дай﻿те мне знать, когда она появится." "Конечно, Коман﻿дир."

Т﻿ем не менее, она не собиралась из-за этой призрачной возможности останови﻿ть вой﻿ну рисковать жизнями миллионов. Люди, такие как Лайм, всегда разыгрывают свою к﻿арту. Иначе зачем он, разыскиваемый преступник, остановил их корабль?

"Сэр, наши разведчики сообщили, что флот Теварианцев только что вошел в пояс астероидов."

Командир Уоллас подошла к терминалу и наложила обширную сеть системы датчиков раннего предупреждения об опасности на голосферу. Вхождение флота в пояс астероидов означало, что Теварианцы не хотели, чтобы их обнаружили. Их тактика и движение были в точности такими же, какими их описывало множество аналитических статей, которые она читала ранее о проведенных атаках Теварианцев. Когда Тевсы поражали гражданские цели, они делали это практически без предупреждени﻿я. Предпочитали двигаться спокойно, ударить сильно и быстро, а затем отступить до того, как появлялась поддер﻿жка.

Если все выполнялось правильно, результаты их атаки были катастрофическими. Командир Уоллас на опыте Вергилия знала, что нет чувства осознать себя более беспомощным, чем ответить на нападение, которое закончилось до того как подоспела подмога.

Военная машина Теварианцев питалась хаосом и пламенем страха. Корат'Фал даже за﻿писал серию мини-роликов которые часто прорывались в эфир через пиратские трансляции. В этих роликах, он оправдывал свою партизанскую тактику и устраивал разнос правлению Мессера для того, чтобы они убрались прочь. Корат'Фал утверждал, что ни один человек ﻿в мире не был в безопасности, пока Jalan не будет снова под контролем Теварианце﻿в.

"Ксо Кобе﻿рн, Теварианцы жертвуют скоростью для скрытности. Это дает нам шанс на квантовое путешествие к Крион﻿у, чтобы защитить планету."

"Это будет, сэр.." Его слова остановились, но было очевидно, ему было что сказать﻿.

"Сейчас не время, чтобы рассуждать."

Коберн бросил взгляд в пол, а затем продолжил: "Даже если бросимся на всех парах к Криону, мы никогда не сможем обеспечить ему достойную защиту. У нас нет шанса для победы над ними в открытом космосе. Их сила слишком велика и их защитная фаланга линейных кораблей слишком сильна."

Ее температура тела подскочила, а нервозность стала просачиваться из каждой поры. Она была уверена, что на мостике все почувствовали напряжение, исходящее от нее. Это не было успокаивающим присутствием, командир корабля должен был выступить.

К﻿омандир Уоллас закрыла глаза, а большим и указательным пальцем сжала переносицу. Должен быть другой путь, подумала она, но какие варианты еще остаются?

Командир Уоллас, наконец открыла глаза и посмотрела на голосферу. Ее взгляд остановился на поясе астероидов. Она увеличила эту зону на голосфере и наблюдала за флотом Теварианцев, медленно прокладывающим свой путь через него.

Мертвая тишина повисла над мостиком. Никто не смел говорить, все с нетерпением ожидали распоряжений.

* * *

В глубине Кресцента Хикори лежал на койке гаупвахты и считал. Молодой парень, почти ребенок - охранник расхаживал туда-сюда с тех пор как захлопнулась его клетка. Он двигался вверх-вниз по коридору с такой поражающей точностью, что было трудно не считать его шаги. Каждые чертовы 25 секунд он проходил мимо окна клетки с таким суровым выражением лица, что Хикори приписывал его поведение в качестве компенсации за вмененные ему обязанности.

Этот малыш должен знать, что его обременили дерьмовым назначением. Каждый другой солдат на корабле готовился поджарить и превратить в пыль Тевсов, тогда как он торчал тут сторожа какого-то человека. Молодой рядовой никогда не стал бы героем торча тут и присматривая за заключенными в клетках, или, по крайней мере Хикори нужно было убедить его в этом. Убедить в чем-то, что даст больше чем 25 секунд свободного времени. Времени для работы, затеянной Хикори.

Хикори взглянул на дверь, отделявшую его от охранника. Когда-то он отрабатывал несколько таких электронных замков в день. Первый раз он открыл такую сложн﻿ую как здесь дверь, на Олимпе. Очевидно, что многие из залов ему казались до боли знакомыми. Если его догадки были верны, и это тот же самый тип UEE корабля, который разбился в Ашане (Ashana, Nul System), это означало, что он знает как найти ﻿ангар.

К﻿онечно, сначала он должен был выйти из камеры, после чего начать беспокоиться о том, как скрытно дойти до ангара через корабль мобилизованный к бою.

Хикор﻿и свесил ноги и сел ﻿прямо. Руки за его спиной на правом рукаве скафандра нашли потайную молнию, скрытую вблизи﻿ шва. Он осторожно открыл скрытый карман и достал миниатюрный м﻿ультитул.

Ожидая, он так сильно сосредоточился на извлечении инструмента, что потерял счет времени. Внезапно молодец появился перед его клеткой.

- "Посмотрите, кто наконец нарисовался!"

Испугавшись, пальцы Хикори нащупавшие мультитул чуть не уронили его на пол. "Хочешь быть начеку, когда Теварианцы появятся здесь", сказал Хикори, нащупав мультитул.

"Не беспокойтесь. Мы им просто так не сдадимся. Только не я и мои сослуживцы."

"Ты много видел боёв с воинами Рижора?"

Морпех нервно переместил свой вес с одной ноги на другую.

- "Так я и знал!"

- "Т﻿ак расскажите, что Вы знает﻿е о них?"

- "Не могу признаться, что участвовал в сражениях с Теварианцами, но они мне никогда не давали этому повод."

- "Вам должно быть стыдно называть себя Человеком."

- "Не беспокойся, я далек от сочувствия. Я просто не боролся никогда на первой линии. Они слишком отчаянны, непредсказуемы. Вы никогда не знаете что они сделают в следующий миг, для того чтобы выжить."

Он сделал ﻿паузу для драматического эфф﻿екта.

- "Так что я, на Вашем бы месте, захватил побольше боеприпасов. Потому что если несколько из этих воинственных птичек прорвется к Вам сюда, я не смогу Вам помочь."

Малыш обдумал свое положение, затем повернулся и выверенным шагом пошел в другую часть коридора. Хикори выругался себе под нос. Так много есть о чем с ним поговорить перед побегом. Полагаю его шаг остался таким же медленным и спокойным.

Малыш снова появился, и затем спустился вниз по коридору. Хикори начал считать как только он бесшумно пересек пол отделяющий его койку от двери, чтобы встать на колено. Пальцами правой руки он выдвинул маленькое сверло из мультитула. Его левая рука почувствовала стерильный серый металл герметичной большой магнитной двери. Ширина мультитула была немногим меньше ширины его руки.

Хикори взял отмычку в левую руку, а затем нажал на сверло в середине металлического корпуса. Его внутренние часы ударили 20. Нет необходимости испытывать пределы первого тайм-аута.

Хикори быстро вернулся на место и сел убрав руки за спину как раз на 25-ти. Малыш прибыл, как и планировалось. Х﻿икори не мог не улыбнуться, когда он встретился глазами с нервным взглядом охранника.

Тогда он ушел снова. Тонкий мультитул был спрятан аккурат под его левой манжетой, обнажавшая небольшой порт для подзарядки от энергии скафандра.

Хикори подключил мультитул к порту немного пошаркав руками за спиной. Малыш пришел и ушел, но Хикори остался сидеть, делая глубокий вдох. Нужно было подзарядить мультитул, прежде чем продолжить свое освобождение.

* * *

Командир Уоллас уставилась на флот Теварианцев отображающийся на голосфере. Иконка их корабля уже некоторое время остается неподвижной. И никакой опознавательной информации их разведчика преследующего флот.

- "Рядовой Да﻿рша, наш канал связи все еще ﻿жив?"

- "﻿Да, сэр."

- "Свяжитесь с разведкой, чтобы узнать почему флот Теварианцев находится в неподвижном состоянии."

- "Да, командир."

Во время ожидания ответа, Командир Уоллас медленно осмотрела всю голосферу, затем отмотала время назад на нем, просматривая пояс астероидов на предмет изменений. Новые свободные от астероидов пространства то появлялись то исчезали из-за того, что пояс вращался неравномерно: те объекты, что располагались ближе к звезде вращались быстрее чем те, что были расположены на окраине. Затем она увидела что-то странное.

Сначала она подумала что это глюк. Она снова отмотала немного времени назад и запустила проигрывание снова. Он был снова в том же месте. Он располагался слишком близко к Теварианскому флоту, чтобы быть совпадением.

Относительно прямой проход через пояс астероидов.

Командир Уоллас посмотрела на временную шкалу. В соответствии с ней, коридор через пояс приходит в такое равновесие за 45 минут до того как исчезнет снова 15 минут спустя.

- "Рядовой Одорицци, насколько точны наши сканеры?"

- "Уффф...оценки показывают, что они работают с точностью 93%, сэр."

Кресло Командира Уолласа начало вращение.

- "Командир?" Рядовой Дарша звал из пункта радиосвязи. "Наш разведчик доложил, что нет никаких признаков того, почему флот Теварианцев остановился."

Командир Уоллас вернулась к их изображению на голосфере.

Пла﻿н действий сформировался в ее голов﻿е. Она окончательно увидела шанс привлечь Теварианцев на выгодных условиях.

- "Рядовой Одорицци, видите эту точку здесь? Через 44 минуты там откроется проход. Дайте мне точные координаты этого места."

- "Да, сэр," ﻿Одорицци ответил.

- "Рулевой Айерс, когда Одорицци закончит, побыстрее разверните и подготовьте Кресцент к квантовому переходу напрямую в этот проход."

Рулевой Айерс встретился нервным взглядом с Ксо Коберном, осторожно сказав, "Простите, Командир?"

К﻿со Коберн быстро подошел у ней, "Сэр, очень сильно поможет, если вы поделитесь с нами вашими намерен﻿иями."

Командир Уоллас посмотрела на него укоризненно. У нее не было много времени чтобы рассказывать весь план в деталях. Она захотела напомнить ему о том, кто отдает приказы на этом корабле, но сдержалась. Она осмотрела мостик. Остальная часть экипажа старательно избегала ее взгляда. Сейчас ей нужна была поддержка Коберна как никогда раньше.

"﻿Т﻿﻿﻿﻿﻿о﻿чно через 43 минуты, изменчивые орбиты астероидов в этом поясе будут выр﻿а﻿внены ﻿таким образом, что большой проход появится через весь пояс. В настоящее время с﻿илы Тева﻿рианцев держат свои позиции в близи этой области. Сейчас мы можем то﻿лько предположить, что они ждут появления этого коридора. Когда это случится они направятся в образовавшийся коридор после чего совершив квантовый переход они окажутся на пороге Криона."

Ш﻿ушуканье поползло между членами экипажа корабля на мостике. Командир Уоллас дождалась, ﻿﻿﻿﻿﻿﻿﻿когда голоса за﻿тихли и затем продолжила: "Мы не можем позволить этому случиться. Итак, что мы будем делать. Ксо Коберн, ﻿прикажите всем нашим разведчикам собраться возле этого коридора немедленно."

- "Вс﻿ем разведчикам, Капита﻿н?"

Командир Уоллас сделал паузу, затем кивнула. У истории Хикори было слишко﻿м мало шансов на реализацию, а угроза Теварианцев была реальной. Разведчиков занятых на поисках корабля Хикори было бы лучше использовать здесь.

- "Всем. Я хочу установить бесконтактные заградительные мины на двух сторонах появившегося коридора примерно в середине прохода. По мере приближения Теварианцев, мины будут детонировать создавая стену мусора, которая приведет их корабль к остановке. Это наш шанс. В момент подрыва снарядов, Рядовой Айерс, вы квантовым путешествием отправите нас к концу этого коридора. Пока Тевсы будут разгребать завалы впереди, мы будем атакуем их корму."

Кома﻿ндир Уоллас оглядела экипаж. Рулевой Айерс встретился взглядом с Рядовым Одорицци, который настойчиво произнес, "Командир Уоллас, вы уверены? Требуется немало времени, чтобы выполнить квантовый переход в движущемся поясе астероидов, не говоря уже о﻿ риске встречи со странствующими астероидами, это мягко говоря тяжело, если не опас﻿но."

- "Командир Уоллас не спрашивал ваших мнений или отговорок, Рулевой Айерс," Ксо Коберн взревел. Рулевой Айерс напрягся. "Нет, сэр."

- "Хоро﻿шо. Тогда давайте принимайтесь за работу. У нас есть чем удивить Тевсов."

После того как мостик оживился, Ксо Коберн подошел к ней. Она встретилась с ним взглядом и почувствовала уверенность и опыт исходивший от него. Это было именно то, что ей нужно.

Коберн наклонился к ней поближе и загов﻿орил голосом, чтобы тольк﻿о она смогла услышать, "Это лучшая кровавая работа."

* * *

Драхк и Тайдбинд сидели в своем шакале, в полной темноте, за исключением работающего. Они вместе с остальными разведчиками Теварианцев несли службу как часовые около главного теваринского корабля. Все терпеливо ожидали появления прохода, для нанесения удара по Криону.

Драхк тихо читал стихи Рижоры, наблюдая за сканерами. Таджбинд смотрел из кабины, казалось бы, в полном умиротворении. Драхк всегда удивлялся, о чем Таджбинд думает в такие минуты тишины.

Все снова вернулось к нормальному состоянию после того, как Таджбинд убедил Драхка не участвовоть в рядах первой ударной силы. Когда-то поселившись на Шакале, Drahk понял, что Tajhbind был прав. Его решение добровольно отправиться на задание, непригодное для него, было импульсивным и затуманено эмоциями. Он надеялся, что в результате он станет более внимательным и терпеливым.

Когда Драхк обратил внимание на сканеры, он увидел странную точку, движущуюся по экрану. Драхк увеличил диапазон своего сканера и наблюдал, как точка движется огибая астероиды. Это был корабль и, безусловно, он был не из их числа. Эти несчастные Люди наконец засветили себя.

- "Тадж, что то движется впереди. Посмотрим что это такое."

Таджбинд осторожно отправил Шакал в этом направлении. Когда они приблизились, изображение на экране медленно повернулось в их сторону. Драхк поднял глаза и увидел маленький человеческий корабль позади большого астероида.

Таджбинд сделал залп из Шакала. Человеческий корабль уклонился, астероид возле него разорвало в клочья.

- "Давай же," - сказал Драхк, почти инстинктивно. "Нельзя позволить ему уйти!"

Таджбинд нажал на педаль газа и оказался возле астероида. С каждым новым изгибом и поворотом Драхк перенастраивал щиты, чтобы защитить их, если человеческий корабль в развороте решит удивить их атакой в голову.

Впереди них, человеческий корабль умело прокладывал себе путь. Но чем дольше они преследовали его, тем больше Драхк задумывался об истинных намерениях корабля. Он не провоцировал новой атаки и даже не пытался скрыться, чтобы растрясти их виражами. Складывалось ощущение, что он довольствоваться тем, что просто находится вне зоны эффективности оружия, отводя их от остальных сил.

Таджбинд развернул Шакала вокруг астероида, чтобы увидеть, как корабль Человека уходит вверх. Глаза Драхка проследили за этим, и затем вернулись к сканерам, чтобы увидеть две новые вспышки на экране.

"Мы попали в ловушку," - сказал Дракк. Он немедленно перекинул всю мощность на передний щита, чтобы сдержать атаку новых нападавших. Щит удержался, но потребуется время, прежде чем он снова восстановиться полностью.

Таджбинд скользнул вниз, затем наклонился вверх по касательной к астероиду. Быстрого, эффективного маневра было достаточно, чтобы Шакал оказался на хвосте одного из нападающих. Не теряя ни секунды, Таджбинд выпустил ракету и уничтожил его. Одним кораблем меньше.

Когда Таджбинд развернул корабль через плотную мертвую петлю, Драхк увидел, что оставшиеся человеческие корабли сели на хвост. Он укрепил кормовой щит, затем провел поиск на сканере других кораблей, не желая снова попадать в засаду.

Кокпит Шакала громко загудел. Человеческий преследователь сумел взять их под ракетный прицел. Драхк посмотрел на заряд щита. Он еще не был полностью восстановлен.

- "Тадж, уклоняйся!"

Шакал ускорился, а затем внезапно поднялся. Его крылья перевернулись для достижения вертикального выравнивания. Затем он едва прошел между двумя астероидами. Когда Таджбинд проскользнул на корабле между этими двумя гигантскими кусками горных пород и минералов, он сбросил немного противоракетных контрмер. Преследующая их ракета взорвалась в астероидах, насыщая область осколками, которых корабль Человека не смог избежать.

Драхк посмотрел на сканы, чтобы увидеть, как преследующая их точка исчезла, получив ущерб от осколков. Остается только один корабль, но Драк не смог найти его на своих сканерах.

“Where is it, Drahk?” an energized Tajhbind implored.

“I do not know.”

Tajhbind slowed the ship until it stopped. Drahk’s scans remained empty of enemies. Maybe the coward had run away, fully aware of its danger?

Drahk checked the shield strength and gave an update, “Shield is fully powered.”

Suddenly a signal sparked.

“Stern side attack,” warned Drahk as he redirected the shields to that sector.

The Human ship bore down on them from behind, both of its barrels blazing.

Tajhbind reacted instantly, pitching the ship’s bow up until it was flipped 180 degrees. They were now upside down from where they started. The two had done the maneuver so often that Drahk knew exactly when to shift the shields from front to back.

The moment the bow was flipped, Tajhbind unleashed hellfire. The two ships tore into one another’s shields. The Jackal withstood the onslaught while the Human ship’s shield was quickly ripped to shreds. By the time the Human ship realized it was in a losing battle, it was too late. It exploded seconds later.

Drahk and Tajhbind sat there silently for a moment. They had done it. They had survived.

“Time to return and report our encounter,” said Tajhbind.

Yet something wasn’t sitting right with Drahk. He checked his scans to see they had worked their way deep into the belt, but were still near where the gap would appear. Why would so many Human ships converge around here when the rest of the Tevarin forces were so far away? His time as a youth on Olympus had taught Drahk that it was always best to suspect treachery from Humans.

“No. We can’t go back,” Drahk said resolutely. “Not if we want the attack on Crion to succeed.”

* * *

All activity on the bridge stopped and every eye found Commander Wallace. After Starman Darsha reported that their three scouts were under attack, everyone had turned to the hologlobe. Together they had watched as those three blips disappeared, one by one. The entire bridge crew knew their fate, but none dared to say it out loud.

XO Coburn stepped forward, “Commander, how do you wish to proceed?”

“Have the proximity mines been set?”

“Yes, sir.”

“Then we have only one choice. We go forward as planned.”

“But, sir. . . “ Coburn hesitated then continued. “We won’t have our scouts to confirm the Tevarin forces are in the gap.”

“It’s not ideal, but we’ll know they’re there once the gap opens and the charges detonate. Prep for quantum.”

Coburn didn’t move. None of the bridge crew did. Wallace looked around.

“I gave an order.”

Still nothing.

“I don’t need to tell you what those Tevs will do if they get to Crion. You’ve probably heard about it. Some of us have been unfortunate enough to see it in person,” she paused to scan the faces of her crew. “We find ourselves out of position and against superior numbers, so I’m not going to stand here and lie to you or promise you victory. We might die today, but it won’t keep me from fighting to save the millions of innocent people on Crion. Will it stop you?”

“No, sir!” Echoed in unison.

Across the bridge, her crew snapped into action. After a brief respite, Commander Wallace continued, “Now, in exactly three minutes, this gap will open, and the Tevarin will begin their march to destroy Crion. No matter what, those mines will still explode and the Tevarin will be slowed down. But the only thing that can truly stop them is Crescent. So. . . who’s ready to trap some Tev?”

A roar went up around the bridge.

* * *

Drahk and Tajhbind watched the gap slowly form before them. It was an elaborate celestial arrangement so peculiar it was hard not to watch in wonder. Yet Drahk wouldn’t allow himself to stare. Instead, he focused on his scans to see if more UEE forces were lying in wait.

Tajhbind had contacted the leaders to update them on the situation. Their superior had even congratulated them for their destruction of the scouts, and Drahk’s foresight to continue searching the gap.

Still, the lack of a further UEE threat puzzled Drahk. He almost suggested expanding the search deeper into the belt, but he held back on that suggestion. Instead he just wondered, what could three scout ships have hoped to do to stop an entire Tevarin force?

Suddenly, asteroids on both sides of the gap exploded. Shrapnel hurled into the Jackal on all sides, overwhelming their shields and striking their hull. The impacts sent the ship spinning wildly. Drahk held on for his life, hoping Tajhbind could regain control before they both blacked out.

Tajhbind cycled through thrusters until the spinning slowed and Drahk’s sickness abated. He checked the status of the ship’s systems now that he could focus. They had taken significant damage and were in desperate need of help.

Drahk accessed the emergency channel and broadcast a distress signal. Suddenly, a massive object filled the scanner’s screen. Drahk’s eyes grew wide. It could only be one thing.

He looked up to see a Human capital coming down the gap towards them. Still in disbelief, Drahk announced the Humans’ arrival across the emergency channel. Then desperately said, “Tajh, we must abandon ship!”

Drahk grabbed his personal propulsion device and unstrapped himself from his seat. With the shields down, it would just be a matter of jumping out the open back of the ship and then EVAing into the asteroids until help could be sent.

Suddenly, turret fire from the Human ship blanketed the space before them. Instinctively, Tajhbind turned the Jackal away from it, but the previous damage to the left wing was too much. It ripped off the hull and sent the ship into a tailspin toward the massive ship, flinging Drahk towards the back of the Jackal and eventually into space.

Once Drahk realized what had happened to him, he activated the thrusters on the personal propulsion device until he was under control. He searched the space around him, but there was no sign of Tajhbind. Just the sight of the wounded Jackal tumbling towards an impact with the massive Human ship, its damaged engines hurling it wildly out of control.

* * *

Hickory was one step away from escaping his cell. He had drilled a small hole in the metal case housing the door’s electromagnet, then carefully removed the power port in his left sleeve to expose the wires connecting it to the rest of his suit. All while the kid continued to pace the hallway none the wiser.

Hickory began the countdown in his head as he crossed to the cell door for hopefully the final time. He needed to reverse the polarity of the electromagnet so it would repel the door away from the armature plate built into the jamb. But he wouldn’t know which wire would do so until he tried.

The orchestration of this last part was essential. Hickory assumed opening the door would set off some kind of alarm. So doing it too soon would give the kid the chance to react. Yet, if he waited too long or chose the wrong wire, the kid could catch him in the act.

As his internal clock hit ten, Hickory had no more time to debate. He picked a wire and guided its exposed end into the drilled hole, then held it in place with his left hand.

The countdown hit five. . . four. ..

Hickory’s right hand activated as many of his suit’s systems as possible. Electricity buzzed through the wire and into the electromagnet. The kid appeared before the cell just as the door popped open and beeped loudly. The kid jumped back, surprised.

Hickory grabbed the door and pushed it open. The last thing he wanted was for the electromagnet to re-engage with the armature. Suddenly, a shockingly loud alarm blasted through the brig, this time startling both Hickory and the kid.

Moments later, an explosion rocked the ship. Only Hickory’s hold on the door kept him from flying across his cell. The Marine was not so fortunate. He was flung down the hall, landing with a loud thud.

Once Crescent stabilized, Hickory glanced out of the cell to see the kid writhing in pain. Hickory hurried down the hall towards him. Seeing him coming, the kid struggled to raise his gun. Hickory kicked it out of his hand.

The Marine screamed in pain. Hickory couldn’t have him making any more noise, so he cocked his arm and knocked the kid out cold.

* * *

“Tajhbind!” Drahk helplessly called into his comms. Still holding the personal propulsion device, he fired its thrusters until coming to a stop.

Still and silent, Drahk stared at a debris field drifting away from the UEE capital ship. It was all that was left of the Jackal.

Even though Tajhbind’s fate seemed clear, Drahk was not ready to accept it, as doing so meant grappling with his own.

Drahk knew a rescue wouldn’t be possible from this position. He’d have to EVA into the asteroid belt and soon. The UEE capital ship grew closer every second.

Drahk felt himself drifting towards the ship, having entered its gravitational field. Slowly floating forward, he stared at the ship. It reminded him of home on Olympus. Sitting on the dunes as a kid, staring at its hulking hull half-embedded in sand, he’d always imagined what one would look like in space. And here it was.

In a way, he had come back home in the end after all. A sense of peace settled over him and a Rijorian verse filled his mind. Then he had an epiphany: he had been brought here for a reason.

Thrusters sparked on his personal propulsion device, shooting Drahk forward. He’d be building up a good deal of speed on approach. If Drahk had any chance of surviving this, from here on in, his thrusters should only be used to slow him down.

That is, of course, if the ship didn’t pick up speed and ram into him. Drahk doubted that would end well for him.

* * *

Commander Wallace gripped the railing before her. The charges had detonated but, besides the one ship that crashed into them, the Tevarin forces weren’t here. At least the damage from the impact appeared to be minimal.

“Find me that Tevarin capital ship immediately,” cried XO Coburn. “We need to know how much time we have before they’re on us.”

Coburn’s eyes cut across to Commander Wallace. She had never seen him so worried before.

Wait. . . if they quantum jumped in then they could just as easily quantum jump out. It would just be a matter of steering the bow in the other direction.

“Commander. . .” cried Starman Odorizzi.

Wallace looked at the hologlobe. Her heart sunk into her stomach. It was too late.

The Tevarin had entered the gap behind them. Crescent was snared in its own trap, boxed in by a debris field on one side and the Tevarin capital ship on the other. Before Commander Wallace could say anything, the Tevarin’s phalanx shield flared to life, ready for a fight.

To be continued