Comm-Link:On The Run Part 2/ru

Алекс свесилась через перила, чтобы взглянуть на простилающуюся внизу торговую площадку. Потоки Бану кружили вокруг наполнявших рынок магазинов и киосков. Рядом постоянно присутствовал оглушающий звук. Продавцы горделиво кричали о своих товарах, хитроумные торговцы громко торговались попивая слому, а молодые курьеры шастали кругом, пытаясь привлечь потенциальных покупателей обратно на Merchantman своей Соули, где лучшие топливные датчики, ягоды крога или любые другие товары просто ждали подходящего покупателя.

И даже сквозь весь этот шум Алекс могла расслышать урчание своего живота.

Похоже, единственным, что нельзя было купить во флотилии Бахуса, был приличный завтрак. После жуткого опыта со "Специальным человеческим завтраком", который представлял собой глубокую тарелку, наполненную нарезанными хот-догами и попкорном с каким-то соусом, похожим на очень густой апельсиновый сок, Алекс зареклась есть что-либо до тех пор, пока не доберется до индивидуальных рационов питания, до сих пор хранившихся на борту Драчливой утки.

Однако прием пищи пришлось отложить. Отстранившись от своего голода, Алекс изучала толпы людей внизу в поисках чего-то подозрительного. Когда вы находитесь внутри флотилии Бану, эта процедура сродни поиску дешевых сувениров на Земле. В частности, она искала агентов Адвокаси под прикрытием или охотников за головами, которые имели наглость последовать за ними на территорию Бану.

Обычно Адвокаси преследуют вора не далее одной системы, может быть двух, а затем отзывают своих агентов и позволяют Гильдии охотников за головами продолжить погоню за преступниками. Это не значит, что Адвокаси больше не желали свершить правосудие, просто у них были более важные дела, на которые им следовало пустить свое время и силы (вроде безжалостных преступных банд и сумасшедших серийных убийц). Вот почему Империя в первую очередь столь прочно полагалась на систему охоты за головами. Тем более в случае, когда юрисдикция перешла к Протекторату Бану. Достаточно лишь назначить высокую цену, и сотни охотников совершенно бесплатно займутся поисками жертвы. Вам же придется заплатить только одному из них – тому, кто захватит преступника. Это серьезно экономит время и деньги.

Адвокаси направляли свое внимание на крупную рыбу, и Алекс изо всех сил старалась оставаться в их глазах средней рыбёшкой.

Тем не менее, их с Масом побег с Терры никак нельзя было назвать типичным. Вместо сделки с обычным стадом самоуверенных гильдийцев, подыскивающих любые возможности заработать, Адвокаси организовала крупнейшую розыскную кампанию, какую она только видела, и мобилизовала дюжины своих агентов во множестве систем. Их люди оккупировали каждую прыжковую точку. Вдобавок, ежедневные новостные рассылки побуждали граждан делиться информацией о местоположении преступников с властями. И почему этим законопослушным людям всегда так скучно, что они не могут просто заниматься своими проклятыми делами?

Утка могла совершить лишь короткую остановку для дозаправки без риска, что какой-нибудь хороший местный житель распознает их по изображениям на развешанных повсюду розыскных плакатах. Мас был вынужден работать сверхурочно, чтобы блокировать или задерживать передачи, пока они не удалились на достаточное расстояние. И даже в этом случае им приходилось выпутываться из передряг гораздо чаще, чем можно было считать разумным. Всякий раз им удавалось спастись от неприятностей, но при этом они оказывались на волоске. И шрамы на их Mercury служили наглядным тому подтверждением.

Помимо всего этого, Алекс была вынуждена воспользоваться помощью всех своих знакомых, кто так или иначе был в долгу перед ней. В системе Пайро экипаж, который был должен им за стертые записи, согласился вступить в бой с загнавшими их в угол охотниками за головами. Однако, если быть честным, она подозревала, что эти ребята смогли бы оказать услугу и просто так, поскольку они, похоже, получили массу удовольствия от сражения. В системе Трэм Алекс не только пришлось воспользоваться причитавшейся помощью Старого Мака, чтобы он помог отвлечь преследующих их Адвокаси, но теперь они сами задолжали ему услугу. И зная этого старика, можно было не сомневаться, что он сполна воспользуется представившейся возможностью. Но это проблема следующего дня.

В итоге получается, что их преследовали на протяжении нескольких систем, и у них не было ни минутки на отдых. Что же, Масу с трудом удалось поспать, когда ему выпал такой шанс, так что он после всех приключений казался относительно невозмутимым. В действительности, возможность вторгнуться в сеть Meridian Transit в системе Гаррон заставила хакера напевать про себя громче, чем когда либо прежде. И стоит признать, Алекс от души посмеялась, глядя на то, как взломанные маршруты звездных лайнеров заводят их преследователей в тупик. Но это было несколько дней назад. Теперь же она находилась в системе Бахус, уставшая, голодная и окруженная толпой Бану. И она могла заверить, что ее мозг был далек от своей максимальной производительности.

Что-то не складывалось с этим заданием. Сам по себе факт получения оплаты за стирание данный, а не за их кражу, был довольно странным, но теперь, когда стражи правопорядка столь плотно насели на них? Это было уже чересчур. Даже с учетом участия в преследовании столь крупного игрока, как Behring, Алекс чувствовала себя так, как будто она смотрела на большой красный предупреждающий знак, но она была настолько сильно вымотана, что не могла прочитать его.

Что ей сейчас действительно было необходимо, так это провести месяц на Кассель, где не нужно ничего делать, кроме как просто прохлаждаться на воде, выпивать, флиртовать с военными и тратить все с таким трудом заработанные кредиты.

Кстати о кредитах, Алекс посмотрела на МобиГлас, чтобы проверить время. До встречи с мистером Гроузом и получения оставшейся выплаты оставалось лишь полчаса. Она отодвинулась от перил, развернулась и направилась в сторону стыковочной трубы, которая соединяла Соули Доноси с остальной флотилией. К счастью, Мас смог добиться прогресса по распутыванию данных по проекту, которые они тайно скачали в лаборатории.

Мистер Гроуз бесшумно следовал за ней на несколько шагов позади.

Было бы некорректно говорить, что Доноси являлась старой Соули Маса, но Алекс было проще воспринимать это в такой формулировке. Гильдия программистов Доноси была сформирована, когда умер предыдущий глава гильдии, Эссосоули Олоссо. Мас воспользовался переворотом, чтобы заполучить свободу, тогда как большинство других гильдийцев присоединились к Доноси, наследнице Олоссо, когда она учредила "новую" Соули. Так что фактически, это были все те же люди, работающие в том же месте и выполняющие те же задачи.

К счастью, хотя Макс больше и не считался членом семьи, Эссоули Доноси проявила благосклонность и наняла их обоих, когда им потребовалось место, где можно временно залечь на дно. Мас выполнил для них кое-какую работу, и в обмен на эту услугу они с Алекс получили защиту, которая являлась частью членства в могущественной Соули. Теперь благодаря хитросплетениям политик Бану, потенциальные охотники за головами будут держаться на расстоянии.

Алекс прибыла через старый шлюз, который отмечал место, где корабль Доноси соединялся с остальной флотилией. Правда сейчас он не очень походил на корабль. Эта штука не летала уже много десятилетий, и другие конструкции настолько плотно сдавливали его по бокам, что было совершенно не понятно, сможет ли он вообще взлететь при желании. Осторожно переступая через толстые связки кабелей, она зашла внутрь. Там, конечно же, царил беспорядок, но по сравнению с несколькими другими Соули, которые ей доводилось посещать, Доноси была очень опрятной и аккуратной. Вместо обычного сборища всякого хлама, который, по всей видимости, привлекает большинство Бану, всё благосостояние компьютерной гильдии составляла информация. Вдоль стен тянулись бесчисленные полки накопителей различных конструкций и моделей. Некоторые из них были старше самой Алекс. В центре комнаты стояли терминалы, за которыми в полуразвалившейся позе сидели несколько бану и окидывали взглядом строчки кода на экранах. За звуками печатания на клавиатуре она могла расслышать, как Мас радостно напевал про себя.

– Как успехи, Мас? – спросила Алекс.

– О, довольно хорошо, – ответил Мас, широко улыбнувшись. – Мы подтвердили, что Проект Звездочет в действительности не имеет никакой ценности.

Алекс развернулась, чтобы увидеть, как Эссоули Доноси вошла в комнату. Вы всегда безошибочно могли угадать о приближении Доноси, поскольку дюжины МобиГласов, которые она носила, громко трещали во время ходьбы.

– О, да, – сказала Доноси. – Полный хлам.

That red warning sign in Alex’s head started flashing a little faster. “What do you mean? We got paid a fortune to wipe this stuff.”

Mas walked over to Alex with a datapad and gestured to the screen. “This is Project Stargazer.”

“Looks like a targeting reticule.”

“It is a targeting reticule. Part of a design that was supposed to help gunners recalibrate their weapons if the sighting was off during combat. The project was shelved last year when it was proven in tests to only be slightly more efficient than not using it.”

“The datapod you stored it on is worth more than this terrible information,” said Donosi. “Total refuse. Utter trash. No one would ever pay anything for such a thing as what you have brought.”

Alex’s stomach sank when she realized that Donosi was repeating herself. A sure sign that the Essosouli was negotiating. Part of the agreed upon price for the Souli’s protection had been the info they’d stolen and now it seemed that Donosi was no longer satisfied with that deal. This was not good news considering that both her and Mas were technically indentured to the guild currently.

“You can keep the datapod then,” replied Alex. “Let’s go, Mas.” She pulled on his arm, trying to get him to follow her.

“Mas, stay where you are,” said Donosi in a firm voice. “Your debt has not been cleared.”

Mas stopped and Alex found herself uselessly pulling on what might as well have been a brick wall.

“What are you doing? Let’s go.”

“I am sorry, Alex,” said Mas. “I cannot leave until Essosouli Donosi approves.”

“Are you serious?”

“I will not break a given bond. I am not like a Human.” With that, Mas winked at her.

Alex had been the one to teach Mas to wink and it had quickly proven to be a terrible idea. More than a few deals had gone south thanks to him winking when Alex was attempting to stretch the truth a bit. However, since none of the other Banu knew what winking meant, the skill might finally have payed off. Mas wanted her to find a way out of this.

“And what do you think our debt is?” asked Alex.

“A month of labor. Mas will gain access to some difficult locked drives we have acquired and you will clean.”

Even if they hadn’t needed to make their rendezvous, there was no universe that existed where Alex would have taken those terms. A headache began to grow behind her eyes. Like she didn’t have enough on her plate without becoming a Banu slave for a month. Actually, Alex thought, why am I having to deal with this?

“And I say there is no debt. You agreed to take the info on the datapod and that’s what you got. A deal’s a deal.”

“Information that is worthless.”

“Yeah, that sucks for you. Next time negotiate better.”

A smile broke across Donosi’s face. “Very well. You are free to go.”

“Oh,” Alex responded a bit taken aback by the sudden shift. Even though she lived with a Banu, she still could be surprised by how alien the aliens sometimes felt. “Thanks.”

“Come on, Alex,” said Mas, getting up from the terminal. “We don’t want to be late.”

Mas worked the star runner’s scanner as Alex guided the ship towards the rendezvous coordinates the courier had delivered to her a few days earlier.

The relative quiet of the Duck proved to be unnerving rather than the relief she had expected. And even though she should have been able to take a break from looking over her shoulder now that she was back aboard her own ship, Alex still felt on edge. Nothing about this job was sitting right. Why would Grouse want them to purge useless data? Why would the Advocacy be treating them like the Empire’s most wanted? Why did Grouse want to meet again rather than just sending the credits. Why couldn’t she figure out what the hell was going on?

“This is a trap, yes?” asked Mas, having similar thoughts.

“Yeah,” agreed Alex. “You want to forget the credits and bail?”

“It is a lot of credits.”

“It is so many credits.”

Mas thought for a beat. “We can always get more credits. I am a very good hacker and you are also good at things.”

“Yeah.” Though she was sad to be losing the money, a huge sense of relief came over her now that the decision had been made. “Where do you want to go? Spider? Maybe finally check out Kayfa?”

“Neither, I’m afraid,” said Mr. Grouse from behind them, the energy pistol in his hand trained at Mas’ head. “You will maintain your current course.”

Alex, cursing herself, swore that from now on she and Mas were going to search all the berths for stowaways before taking off.

“Let me guess, Advocacy are waiting for us at the rendezvous?” asked Alex.

“Correct, Ms. Dougan. You will be arrested, tried and convicted. Of course, there is a chance I will be forced to kill you both before then, but I would prefer not to.”

“You know we’ll tell them about you, right?”

“That has always been the plan. The only surprise was you managing to evade capture this long. I was certain they had you at the Davien jump point. It was most impressive when your Mercury gave them the slip once again.”

“Wait,” said Mas. “If you wanted the thieves arrested, then why did you hire us? Why not hire bad thieves?”

“The job needed to be successful. A lesser team would have been caught before deleting the project.”

“But the files were worthless!” protested Alex.

“Enough, Ms. Dougan. We should be arriving at the ambush any moment now.”

“What about Prairie Lightning Delta?

“What?”

A moment after she had uttered the phrase-key, the EMP rigged under the main console went off.

With a sickening lurch, the ship powered completely down.

Mr. Grouse, unprepared, tripped forward off balance. Mas, very prepared, slipped his knife from its sheath and slashed at their captor’s arm. The pistol dropped to the floor and Alex dove, recovering the weapon before Grouse could.

“An EMP. Clever,” said Grouse, breathing hard, the deep gouge on his arm dripping blood onto the floor.

“Mas’ gets full credit,” said Alex. “Now, if you don’t mind, why don’t you start explaining what in hell it is you’re up to.”

Before Grouse could respond, bright headlights suddenly shone into the cockpit. An Advocacy Vanguard flanked by two Banu Defenders was quickly approaching their ship. The Agents must have negotiated their way in with the Security Souli in this sector.

“I am afraid it’s too late,” said Grouse.

“Comm them and tell them we’ll kill you if you don’t stand down.”

“Why would they care about a corpse?” asked Grouse, reaching his fingers inside the wound on his arm.

“Mas! Stop him!” shouted Alex.

Mas reached out, but not fast enough.

“Your Empire thanks you for your service,” said Grouse as he used his fingers to sever his brachial artery. The trickle of blood turned into a gushing flood. Grouse collapsed to the floor unconscious.

Alex was certain that the memory of what Grouse had just done would hold the top spot for the most terrifying thing she’s ever seen for a long time to come. “Crap! Do you know first aid?”

“No.” said Mas, looking down at the body and its widening pool of blood. “Did we ever buy more medpens?”

“Crap. Crap. Crap. Help me get some pressure on him or something.”

It was then that the ship’s power kicked back on.

“—gent Duck. This is the UEE Advocacy. Prepare to be boarded.”

It seemed Alex and Mas had a choice. Either tend to Grouse before he died, or try to avoid capture. It was a very easy choice. “Mas, dump his body in the lock and strap in!”

Alex threw herself into the pilot seat and opened up the throttles to max. The Mercury burst to life and hurtled towards the Vanguard, rolling to bring their port side to the Advocacy’s ventral. The shields flared as the twin Sawbucks on the Vanguard’s turret scored a direct hit. They held for now, but a few more hits like that and the Duck would be done for.

A head to head fight wasn’t an option here. They were outclassed. Emergency escape maneuvers were the order of the day.

Gaining a bit of distance from the pursuers as they rushed to turn around and give chase, Alex quickly opened up the rear ramp and turned off the cargo grid.

“Mas, special delivery!”

Alex pulled hard on the controls and Mercury flew straight up, leaving the ten crates in their hold floating behind them. She grabbed the blackout helmet she kept nearby for just this moment and quickly slipped it on, giving all new meaning to the phrase ‘flying blind.’

Mas began counting down, “Three… two… one… “

Alex heart skipped a beat before she remembered that Banu counted down to zero.

“Zero!”

Behind them, a small new sun burst to life as the crates exploded. Or at least that’s what it looked like. Or would have looked like if Alex could see anything.

Each of the crates had contained the equivalent of a hundred flares. The ten crates combined was enough to overload any nearby sensors long enough for them to clear range. And forget trying to track them visually. Those poor pilots would be lucky if they got their vision back any time soon.

Alex pulled off the helmet and lined up a QT towards the Bacchus asteroid belt.

“If we are going to be on the run again,” said Mas. “I think I would like to go visit Leir.”

“Sure, Mas.” said Alex. “It’s your turn to pick anyway.”

Alex let out a deep sigh and for the moment tried to ignore the pool of blood at her feet by concentrating on flying.

No answers. No money. But for now at least, they had their freedom.

THE END.